Desde que las sustancias químicas de fabricación humana comenzaron a destruir la capa de ozono, los rayos UV del sol se convirtieron en una amenaza para la vida humana. Conocé los efectos nocivos que pueden tener.

Mantenerse a salvo de los dañinos rayos UV (ultravioleta) del sol siempre debe ser una prioridad, especialmente en los meses de verano.

Los rayos UV pueden provocar carcinomas —que son otras formas de cánceres cutáneos— eritemas solares, fotoenvejecimiento o cataratas corticales, una enfermedad de los ojos que hace que el cristalino vaya haciéndose más opaco progresivamente hasta causar la ceguera.

"El marcado aumento de la incidencia del cáncer de piel en las poblaciones de piel clara de todo el mundo está estrechamente relacionado con la exposición excesiva a la radiación ultravioleta del sol", dice la Organización Mundial de la Salud.

"La evidencia actual indica que los hábitos personales en relación con la exposición al sol constituyen el factor de riesgo individual más importante para los daños causados ​​por la radiación ultravioleta", agrega la OMS.

Para prevenir problemas de salud, existe el Indice UV, desarrollado por la OMS, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización Meteorológica Mundial y la Comisión Internacional de Protección contra las Radiaciones No Ionizantes.

El Índice UV es una puntuación que va del 0 al 11 y mide la intensidad de la luz solar durante el día, indica la probabilidad de sufrir quemaduras solares y la rapidez con la que se producen.

La radiación ultravioleta es un componente de radiación solar y es filtrada en la capa de ozono cuando la luz del sol pasa a través de la atmósfera.

Pero la capa de ozono está siendo destruida desde hace décadas por sustancias químicas de fabricación humana liberadas a la atmósfera y continuará hasta que se reduzca drásticamente el uso de compuestos de cloro y bromo.

Los acuerdos internacionales, en particular el Protocolo de Montreal, ayudaron a eliminar gradualmente la producción de sustancias que destruyen la capa de ozono.

Pero la larga vida útil de las sustancias químicas ya liberadas hará que los problemas de destrucción de la capa de ozono persistan durante muchos años. Los científicos no esperan una recuperación total del nivel de ozono hasta 2050.

A medida que se agota la capa de ozono, la actividad protectora del filtro de la atmósfera se reduce y la radiación MÁS UV, en detalle el UVB, es más perjudicial para la salud.

En 2023, el agujero de ozono sobre el continente antártico alcanzó un tamaño de 26 millones de kilómetros cuadrados y los científicos afirman que este agotamiento sostenido del ozono y los niveles realzados de la radiación UV en la tierra agravarán efectos UV sobre la piel humana, los ojos y el sistema inmune.

Los niveles de radiación ultravioleta varían principalmente con la altura del sol en el cielo. En las latitudes medias son más altos durante los meses de verano, durante el período de 4 horas alrededor del mediodía solar, cuando los rayos del sol toman el camino más directo hacia la Tierra.

En cambio, durante las primeras horas de la mañana o las últimas horas de la tarde, los rayos del sol pasan en un ángulo mayor a través de la atmósfera. Se absorbe mucha más radiación ultravioleta y llega menos a la Tierra.

Los nocivos efectos de los rayos UV en los seres humanos

La OMS explica que los niveles de rayos UV son más altos en cielos despejados. Por lo general, la nubosidad reduce la exposición de una persona, pero las nubes delgadas tienen poco efecto e incluso pueden aumentar los niveles de rayos ultravioleta debido a la dispersión.

"No se deje engañar por un día nublado o una brisa fresca", dice la organización. "Incluso una estancia prolongada a la sombra, por ejemplo entre edificios, puede provocar una quemadura solar en una persona sensible en un día con altos niveles de rayos ultravioleta".

En ese marco, los niños están en especialmente en alto riesgo de sufrir daños por exposiciones a la radiación UV como las quemaduras y el cáncer de piel, además del  envejecimiento prematuro de la piel.

También, la sobreexposición a la radiación UV puede conducir a las inflamaciones de la córnea y del conjunctiva en el ojo, y causar o acelerar el desarrollo de la catarata.

Además la preocupación cada vez mayor es que la radiación UV pueda reducir la eficacia del sistema inmune humano y por lo tanto, que la exposición del sol pueda incrementar los riesgos de infección y limitar la eficacia de la inmunización contra enfermedades.

Según informa la OMS, el riesgo de otros efectos de salud UV-relacionados, tales como daño de ojo, envejecimiento prematuro de la piel, y la immunosupresión es independiente del tipo de la piel.

Agrega además que la incidencia de distintos tipos de cáncer de piel aumentó drásticamente en las últimas décadas, pero agregó que aunque la mayor parte de los casos se deben a la disminución de la capa de ozono y al aumento de los niveles de rayos ultravioleta, la causa principal del aumento de las tasas de cáncer es el cambio de comportamiento humano.

"El aumento de las actividades al aire libre y los cambios en los hábitos de tomar el sol suelen dar lugar a una exposición excesiva a los rayos ultravioleta. Se necesitan urgentemente una mayor concienciación y cambios en el estilo de vida para modificar las tendencias actuales", alertó la organización.

¿Cómo leer el índice UV?

La puntuación no mide qué tan caliente será el calor sino cuál será la intensidad de los rayos UV del sol en diferentes momentos del día, lo que permite a las personas tomar medidas para proteger su piel contra el daño solar y las quemaduras.

El índice UV comienza en cero, lo que correspondería a la mitad de la noche cuando está oscuro, y sube hasta 11, lo que se describe como extremo.

Un nivel de UV superior a 7 u 8 se considera muy alto, lo que significa que es más probable que sufras quemaduras solares.

Cuando la radiación ultravioleta es cero, es seguro permanecer al aire libre durante cualquier período de tiempo sin protección. Si la puntuación es de 1 a 2, puede permanecer al aire libre de manera segura, pero debe considerar usar protección solar si está expuesto a la luz solar directa.

Una puntuación de 3 a 5 indica que el nivel de protección es más importante. Los expertos recomiendan usar protector solar en este nivel y debes tener cuidado al pasar tiempo al aire libre durante las horas centrales del día.

El riesgo de sufrir quemaduras aumenta con una puntuación de 6 a 7 y se recomienda buscar sombra durante las horas del mediodía, cubrirse y aplicar protector solar.

Una puntuación de 8 a 10 se considera como alta exposición a rayos UV y es fundamental cubrirse con ropa, sombrero y protector solar. También es recomendable buscar sombra entre las 11:00 y las 15:00 horas.

Un nivel de UV de 11 es el mayor riesgo de sufrir quemaduras solares y los expertos recomiendan permanecer en espacios interiores.

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